Si Pégase m’était conté… (2)

Comme je vous l’ai raconté, tout le monde – auteurs antiques, en l’occurence – est à peu près d’accord quand il s’agit de raconter la naissance de Pégase. Je l’ai découverte peu de temps avant vous, l’histoire de cette naissance : si Pégase a été « démocratisé » par la peinture néo-classique, la poésie, l’héraldique ou la science-fiction, on ne connaît pas bien son histoire.

La naissance, donc, est relativement simple. C’est après que les choses se complique : chacun en est de sa petite histoire, et le tout forme un mythe polymorphe et inachevé.

 La délivrance d’Andromède

Juste après sa naissance, Pégase aurait été chevauché par le héros Persée pour qu’il échappe à la colère des deux autres gorgones, quoique d’autres versions attestent que Persée s’enfuit grâce aux sandales ailées qu’Athéna lui avait offert. En chemin, le héros délivra la princesse Andromède offerte en sacrifice à un monstre marin.

Les Muses et la source Hippocrène

Un lien étroit existe entre Pégase et la source Hippocrène (du grec hippos, « cheval », et krênê, « source », littéralement la « source du cheval »), qui était aussi la source des Muses. 

D’après les Métamorphoses, cette source était si célèbre que la déesse Athéna s’y rendit pour l’admirer. Guidée par Uranie, la muse de l’astronomie, Athéna s’approcha des eaux et s’en fit raconter l’histoire :

La raison pour laquelle Pégase aurait créé cette source diffère selon les auteurs : 

Ovide précise dans ses Fastes que le cheval venait protester contre son étrange bridage par Bellérophon, et que son sabot de lumière creusa la source.

Pour Antoninus Liberalis, lorsque les Muses chantaient, le ciel, les étoiles, la mer et les rivières s’arrêtaient, tandis que le mont Hélicon, séduit par le plaisir d’entendre leurs voix, enflait jusqu’à atteindre le ciel. Par la volonté de Poséidon, Pégase frappa le sommet du mont de ses sabots et celui-ci reprit une taille normale.

Aratos de Soles évoque dans ses Phénomènes « celui qui a été, dit-on, à l’origine de l’eau claire de l’Hippocrène » : le cheval frappa de son pied droit et aussitôt l’eau jaillit.

De nombreux autres auteurs gréco-latins parlent de cet épisode, notamment Strabon qui évoque une roche sous la montagne que Pégase aurait brisée d’un coup de sabot.

Nonnos de Panopolis parle « de la fontaine qui naquit à l’endroit où le sabot humide du cheval gratta la surface de la terre et fit un creux pour l’eau qui prit son nom de lui ».

La faculté que possèdent les eaux de la source Hippocrène à changer en poète ceux qui en boivent est postérieure à l’Antiquité bien qu’elle soit évoquée par Properce dans ses Élégies, où il dit avoir rêvé « à l’ombre douce de l’Hélicon, où coule la fontaine du cheval de Bellérophon ». 

Bellérophon capture Pégase

L’histoire de Pégase se mêle à celle du héros grec Bellérophon. Ce dernier est surtout connu par l’Iliade d’Homère : Bellérophon est reçu par le roi Iobatès, buvant à sa table, avant que celui-ci ne voie le message que porte le jeune homme, disant de tuer le porteur. Réticent à commettre un meurtre sur la personne de son invité, le roi donne à Bellérophon l’ordre de tuer un monstre terrible, « lion par devant, serpent par derrière et chèvre entre les deux », capable de cracher le feu, la Chimère. Le jeune homme ne peut pas reparaître devant le roi avant que ce soit fait, sous peine de mort.

Pindare rapporte la capture de Pégase par Bellérophon :

Strabon précise que Pégase est capturé par Bellérophon alors qu’il buvait à la fontaine de Pirène. 

Toutefois, selon les Corinthiens et ainsi que le rapporte Pausanias, Pégase est amené à Bellérophon par Athéna, qui l’avait dompté et soumis au frein elle-même, et si on en croit le pseudo-Hésiode, c’est Poséidon, père de Pégase et de Bellérophon, qui lui amène le coursier alors que le héros errait en quête d’une solution pour tuer la Chimère.

Les combats de Pégase et Bellérophon

L’épisode le plus célèbre du mythe de Pégase et de Bellérophon est celui de leur victoire sur la Chimère. Ainsi, Hygin précise-t-il que la Chimère, à cette époque, ravageait le pays des Lyciens de ses flammes, et le pseudo-Apollodore que le héros accomplit cet exploit en survolant le monstre et parvient à la victoire grâce à son arc et à ses flèches. 

L’Iliade raconte les exploits de Bellérophon qui a vaincu la Chimère et les Amazones qui menacent le royaume de Lycie, ainsi que les Solymes. Le roi Iobatès, toujours résolu à se débarrasser de lui, tente de le prendre en embuscade et Bellérophon s’en tire une fois de plus. Alors que le héros combat les pirates de Carie sur la plaine de Xanthe, Iobatès envoie sa propre garde royale contre lui. Bellérophon fait une prière à Poséidon et la plaine s’inonde, provoquant la mort des femmes des soldats qui étaient venues au secours de leurs maris. Iobatès lui cède alors son trône et lui offre la moitié de son royaume ainsi que sa fille Philonoé en mariage, avec laquelle il a trois enfants.

L’ascension de l’Olympe

Il faut croire qu’être roi ne suffit pas au héros Bellérophon, qui s’estime digne de rejoindre le séjour des Dieux, l’Olympe, avec sa monture.

Après la création de la source Hippocrène, dit Hygin, et alors qu’il tentait de voler jusqu’au ciel et l’avait presque atteint, Bellérophon s’effraie en regardant la terre, tombe et meurt sur le coup. 

Pindare dit que « le cheval ailé Pégase jeta son seigneur Bellérophon de haut vers la terre, lui qui pensait atteindre les demeures du ciel » et Nonnos que « Pégase aux ailes rapides », ce cheval ailé inlassable à la course et passant dans l’air comme une rafale de vent, jeta Belléropho1 et l’envoya tête baissée vers le sol. Selon lui, le héros a survécu parce qu’il est du sang de Poséidon, que le cheval lui-même partage. 

Hygin dit toutefois dans ses Fables que Bellérophon tombe dans les plaines d’Aelia, en Lycie, où il se démet la hanche, et finit donc sa vie estropié.

Horace évoque l’essence de ce mythe en disant que : « Par un terrible exemple, Pégase, l’animal ailé qui ne pût supporter Bellérophon, son cavalier terrestre, t’enseigne à rechercher toujours des objets à ta mesure, et, tenant pour sacrilège d’espérer au-delà des limites permises, à éviter un compagnon mal assorti » C’est également lui qui a suggéré que Zeus envoie un taon piquer le cheval, qui chute en entraînant son cavalier avec lui.

La transformation en constellation

Il existe relativement peu de sources concernant l’arrivée de Pégase sur l’Olympe, son rôle auprès de Zeus et sa transformation en constellation.

Pour Hésiode, Pégase, juste après sa naissance, « s’envolant loin de la terre féconde en troupeaux, parvint jusqu’aux Dieux. Et il habite dans les demeures de Zeus, et il porte le tonnerre et la foudre du sage Zeus ». Sa version est antérieure à l’histoire de Bellérophon et à celle de Pindare, qui précise qu’après la mort de son cavalier, Pégase fut reçu « dans les étables de Zeus sur le mont Olympe », continuant son ascension interrompue.

Dans tous les cas, Pégase atteignit l’Olympe et rejoignit les écuries célestes de Zeus. Lorsque ce dernier voulait utiliser les éclairs et le tonnerre, c’est Pégase qui les lui amenaient depuis la forge d’Héphaïstos, en traversant le ciel.

Pégase devint immortel quand Zeus le changea en constellation : Aratos de Soles dit que l’immense constellation du cheval, c’est Pégase « qui fait des cercles dans le ciel de Zeus et est toujours là pour te voir », et Nonnos que Pégase continue à voler là-haut, fendant l’air de ses longues ailes. Pour Ovide, il jouit du ciel que jadis il cherchait à atteindre au galop de ses ailes, et il brille et scintille de ses quinze étoiles.

Faire un unique résumé de cette vie mouvementée est impossible, vous l’aurez compris… S’il ne fallait retenir qu’un épisode, j’hésite entre la création de la source des muses, devenue source des poètes (on s’en serait douté) et la transformation en constellation, parce que c’est toujours bon de regarder les étoiles !